怀化，别称鹤城，古称五溪，湖南省辖地级市之一，自古以来就有“黔滇门户”、“全楚咽喉”之称，是中国中东部地区通往大西南的“桥头堡”。宋代以“怀柔归化”之意设怀化砦，怀化之名由此得来。
怀化位于湖南西部偏南，常住人口490.16万人（2015年）。总面积27564平方千米，是湖南省面积最大的地级市。全市辖鹤城区1个市辖区、中方县、沅陵县、辰溪县、溆浦县、会同县5个县、麻阳苗族自治县、新晃侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县、通道侗族自治县5个自治县，代管1个县级市洪江市和1个县级管理区洪江管理区。
怀化是“多民族文化村”，少数民族占总人口40%。长期以来，侗、苗、瑶、土家等50个民族在这里繁衍生息，创造了浓郁多彩的民俗文化。
怀化生态环境优良。地处湘中丘陵向云贵高原的过渡地带，全市森林覆盖率达到68.7%，是全国9大生态良好区域之一，被誉为一座“会呼吸的城市”。怀化是国家环保部正式命名的湖南省首个市级“国家生态示范区”。
怀化是武陵山经济协作区的中心城市和节点城市。怀化区位较为优越，是中西部地区重要的交通枢纽。铁路交通发达，有“火车拖来的城市”之称。
